Test de aliento para Helicobacter pylori (¹³C-urea): cómo funciona y qué detecta

El test de aliento con ¹³C-urea (UBT — Urea Breath Test) es hoy el método de referencia para el diagnóstico no invasivo de Helicobacter pylori — con sensibilidad del 94–96% y especificidad del 95–97%, supera al test de antígeno en heces y es comparable a la biopsia endoscópica en la mayoría de los pacientes. Y todo eso sin una endoscopia, sin sedación y con un resultado en 30 minutos.

1. Cómo funciona el test de aliento ¹³C-urea

El fundamento es el efecto ureasa de H. pylori. La bacteria produce una enzima (ureasa) que descompone la urea en amoniaco y CO₂. Si el paciente tiene H. pylori activo en su estómago, cuando se administra una solución de urea marcada con el isótopo estable ¹³C (carbono 13 — no radioactivo), la ureasa de H. pylori la descompone y libera ¹³CO₂ al torrente sanguíneo, que el paciente exhala por los pulmones. El equipo de espectrometría infrarroja mide la proporción de ¹³CO₂/¹²CO₂ en el aire espirado — si es superior al umbral (normalmente 4‰ DOB — delta over baseline), el test es positivo.

2. Procedimiento paso a paso

• Ayuno mínimo 4 horas antes del test (preferiblemente 6h).
• Suspender IBP 2 semanas antes (omeprazol, pantoprazol, esomeprazol — reducen falsos negativos). Si no puede suspenderlos, comunicar al médico que los tomó.
• Muestra de aliento basal: el paciente sopla en una bolsa de colección (muestra 0 min).
• Ingesta del substrato: beber solución de ¹³C-urea disuelta en agua (o comprimido según el sistema), a veces con jugo de naranja para retrasar el vaciamiento gástrico y mejorar el contacto con la mucosa.
• Esperar 30 minutos sin actividad física intensa, sin comer ni beber.
• Segunda muestra de aliento: soplar en una segunda bolsa (muestra 30 min).
• Análisis inmediato: el equipo de espectrometría infrarroja analiza la relación ¹³CO₂/¹²CO₂ en ambas muestras y emite el resultado en minutos.

3. UBT vs otras pruebas de H. pylori — cuándo usar cada una